Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в скромном доме и с первого взгляда теряет голову от юной Аннушки — доброй и светлой простолюдинки. Их чувства вспыхивают мгновенно, и вскоре девушка становится царицей, а затем дарит супругу долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы жаждут безграничной власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его переписку: в письме царю клевещут на Аннушку и младенца, изображая их предателями. Разгневанный правитель приказывает ждать разбирательства, но это сообщение тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на верную смерть, выбрасывая в пучину океана.